【小児科医監修】アレルギーのしくみ

人間の体には、外から入ってきた異物を排除しようとする働きがあります。一度体内に入った異物に対しては、それと闘う「抗体」がつくられ、次に同じものが侵入してきたときにそれを体の外へ追い出すのです。このしくみを「免疫」といいます。免疫は、病気の原因となるウイルスや細菌から身を守るためになくてはならないものです。

しかし時には、本来は無害な物質にまで過剰に免疫が働き、不快な症状を引き起こすことがあります。このような体の反応を「アレルギー」、アレルギーの原因となる物質を「アレルゲン（抗原）」といいます。アレルゲンは身のまわりにたくさんあり、同じアレルゲンでも人によって現れる症状はさまざまです。

アレルゲンになる物質は、人によって異なります。食べものやハウスダスト（ほこり）など身のまわりにあるすべてのものがアレルゲンになる可能性があります。ただ、大きな傾向として、年齢とともにアレルゲンになりやすいものが変化していくということがあげられます。

0歳では、卵・牛乳・小麦などの食品がアレルゲンになる場合が少なくありません。離乳食開始時には注意します。

1歳を過ぎると、チリダニやその死骸やフンに反応する子が多くなります。目には見えませんが、空気中に漂っている死骸やフンが、鼻や口から吸い込まれて体内に入ることもあります。そのほか、ペットの毛やフケなどがアレルゲンになる場合も多く見られます。さらに成長してからは、スギなどの花粉がアレルゲンになるケースも増えてきます。

では、それらの数多くのアレルゲンに接しても、特別な反応を示さない人がいる一方で、卵を食べて湿疹が出たり、ダニやハウスダストで喘息を起こしたりする人がいるのはなぜなのでしょう。そこには、遺伝的な要因が深くかかわっていると考えられています。

アレルギー性の病気にかかりやすい体質のことを「アレルギー体質」といいます。具体的には、血液中の「IgE抗体（アレルギー反応を起こす物質）」が多かったり、家族がアレルギー性の病気にかかったことがあったりすることをさしています。

しかし、アレルギー体質そのものは病気ではありません。アレルギー体質であってもアレルギー性の病気にかかるとは限らないのです。また反対に、アレルギー体質ではないのに、アレルギー性の病気と同じ症状になる人もいます。

このように、アレルギー性の病気は一般的に、体質とアレルゲンが原因になって起こります。体質を改善するのは難しいことですが、アレルギー反応を引き起こすアレルゲンをできるだけ遠ざけるように環境を整えることで、アレルギー性疾患の発症を抑えたり症状をやわらげたりすることは可能です。

特に乳幼児期は、食べものに配慮し、スキンケアや環境の整備に努めることが有効なアレルギー対策になります。

アレルギー性の病気にかかりやすい体質を持つ人の体内にアレルゲンが入ると、IgE抗体（アレルギー反応を起こす物質）が多くつくられます。

IgE抗体は、皮膚、鼻の粘膜、気道などにあるマスト細胞（肥満細胞ともいう）という細胞にくっつきます。

新たに入ってきたアレルゲンが、マスト細胞にくっついたlgE抗体と結合します。

アレルギー反応が起きてマスト細胞からヒスタミンやロイトコリエンなどの化学物質が放出され、さまざまなアレルギー症状が起きます。

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